아론티어(대표 고준수)는 지난 14일부터 19일까지(현지 시각) 미국 플로리다주 올랜도에서 개최된 미국암연구학회(AACR 2023)에서 CAF 치료제 연구 결과 2건을 포스터로 발표했다고 25일 밝혔다.

CAF(Cancer-Associated Fibroblast·암 관련 섬유아세포)는 암세포 주변을 둘러싸고 있어, 암세포의 침습과 전이를 돕고 약물이 암세포로 가는 것을 막는 등 종양미세환경(Tumor Micro-Environment·TME)의 핵심 요소로 알려져 있다. 이에 많은 연구자들이 CAF를 제거 혹은 억제하는 방법을 연구하고 있지만, 현재 개발된 약물이 없는 실정이다.

아론티어는 CAF 치료 후보물질인 'ARC2-001(개발코드명)'을 개발 중이다. 이번 발표에서는 ARC2-001이 CAF의 직접적인 억제제로 작용해 암세포의 성장 및 생존을 저해시킬 수 있음을 보고했다. ARC2-001은 리보솜에 결합해 단백질의 번역 및 합성을 억제하는 약물이다. 이번 연구 결과는 암세포를 타깃으로 하는 약물이 아닌 암세포 주변에 존재하는 CAF를 억제시키는 것만으로도 강한 항암 효과를 나타냈다.

현재 대장암 치료에 가장 많이 사용되는 기존 항암제인 '플루오로우라(Fluorouracil)'는 암세포 주변의 CAF로 인해 약물 효과에 한계를 보이거나 내성이 생길 수 있다. CAF 타깃 억제제인 ARC2-001을 기존 항암제와 병용 투여를 진행했을 때 훨씬 더 강력한 암 제어 효과를 마우스 실험을 통해 확인했다. 또 대장암 세포 주변 CAF에서 비정상적으로 Runx2의 발현이 높고, 이로 인해 비정상적인 활성화를 가지게 돼 암세포의 성장 및 전이를 촉진한다는 것을 밝혔다.

고준수 아론티어 대표는 "AACR에서 CAF 치료제로써 ARC2-001의 효능과 CAF의 기전 연구 성과를 공개할 수 있어 기쁘다"며 "인공지능(AI)을 활용한 신약 개발 분야에서의 기술력을 다시 한번 입증했다. 앞으로 해당 프로그램의 비임상 개발을 가속화할 수 있도록 회사의 역량을 집중하겠다"고 밝혔다.